Schon als der treue Jugendfreund und Studiengenosse Schillers verdiente Zumsteeg ein besseres Los, als nur in den Kompendien für Musikgeschichte oder im musikalischen Konversationslexikon fortzuleben. So oft wir, ursprünglich aus rein historischen Interesse, die Balladen und Lieder des biederen, ehrlichen Meisters durchnahmen, konnten wir uns des Eindrucks nicht entschlagen, daß es sich wohl lohnen dürfte, aus der Fülle dessen, was er in den zweiundvierzig Jahren seines Lebens geschaffen hat, eine Auswahl zu halten, weil es durchaus nicht lauter vertrocknete Blumen sind, die uns da aufstoßen, sondern darunter auch manche echte Blüte auftaucht, der heute noch der Zauber jugendlicher Frische anhaftet; wie liebreizend gerade in seiner Knappheit und innigen Melodik ist z.B. das nur sechs Takten bestehende Lied "Ach, die entzückenden Töne der Saiten" oder das nur achttaktige "Stern der Liebe, bleich und trübe" mit dem Taktwechsel im vierten und achten Takt! Allerdings, den tonreichen und farbenprächtigen Schöpfungen einer Zeit, die unter ihren Liedmeistern einen Schubert, Schumann, Franz und Brahms besitzt, können diese Gebilde einer viel anspruchsloseren und genügsameren Periode den Platz nicht streitig machen; aber gerade, weil unsere musikalische Gesellschaft durch die Überfülle der ihr gebotenen Klangeffekte nicht bloß verwöhnt, sondern teilweise auch schwerhörig geworden ist, dürften zuweilen solche Weisen aus alten Tagen uns daran erinnern, daß nicht alles Musik ist, was rauscht und braust, daß der zwingende Zauber der Schönheit doch schließlich in der ausdrucksvollen Melodik aus der Seele der Harmonie liegt.

Übrigens war die Sonne, an deren Strahlen sich der brave Zumsteeg erwärmte, das Ideal, nach dem er sich bildete, kein geringerer als Mozart. Zumsteeg war der ersten einer, welcher dieser damals noch neuen Musik mit allen Kräften Bahn zu brechen gesucht hat – kein Wunder, daß es in seinen eigenen Sachen tüchtig nach Mozart klingt und die Sonne Mozarts sich in ihnen vielfach widerspiegelt.

Johann Rudolf Zumsteeg war der Sohn eines herzoglich württembergischen Kammerlakaien und ist geboren am 10 Januar 1760 zu Sachsenflur im badischen Odenwald, wo der Vater als Pensionär lebte. Schon im zehnten Lebensjahre trat der Knabe in die von Herzog Karl von Württemberg gegründete – aus Schillers Jugendgeschichte jedem Leser wohlbekannte – Karlschule ein, zunächst um für die Bildhauerkunst ausgebildet zu werden. Da er besondere Lust und Begabung für Musik an den Tag legte, so willigte der Herzog ein, daß er sich zum Musiker ausbildete. Bekanntlich war Herzog Karl ein leidenschaftlicher Musikfreund; er hatte die Stuttgarter Oper, die schon sein Vorgänger, der aus Wilhelm Hauffs "Jud Süß" bekannte Karl Alexander, zu hoher Pracht entwickelt hatte, auf eine Höhe gebracht, welche die Stuttgarter beziehungsweise Ludwigsburger Bühne einen europäischen Ruf verschaffte. Als Opernkapellmeister wirkte seit 1754 der gefeierte Nikolo Jomelli, der die Kunst der in hoher Blüte stehenden neapolitanischen Schule nach der schwäbischen Residenz verpflanzte. Am Geigerpult standen ein Pietro Nardini, ein Lolly, den man bewundernd den "musikalischen Luftspringer" nannte, ein Florian Deller. Unter den Sängerinnen glänzte längere Zeit Marianne Pirker, die Gattin des Violinisten und Konzertmeisters Pirker, die durch ihr tragisches Geschick wie durch ihre Kunst bekannt geworden ist. Wie Schubart wurde sie eines der beklagenswerten Opfer der Willkür Herzog Karls, der sie ohne Angabe irgend eines Grundes und ohne jedes Verhör sieben lange Jahre auf Hohenasperg eingekerkert hielt, bis der Machtspruch der Kaiserin Maria Theresia ihn zwang, die Unglückliche freizulassen, welche aus Verzweiflung in Geisteszerrüttung gefallen war und nach ihrer Freilassung nur langsam genas († zu Heibronn 1783*).

Mit der bekannten Umkehr des Herzogs Karl hatte auch die Herrlichkeit der "verwelschten" Oper ein Ende genommen. Jomelli und die höchstbezahlten unter den italienischen Künstlern mußten entlassen werden. Die zurückgebliebenen sollten nicht bloß einen Grundstock für die Kapelle bilden, sondern aus den Landeskindern eine Kapelle heranschulen, welche den Dienst billiger verrichten mußte als die fremden Künstler. Unter den Lehrern ragten hervor neben Johann Georg Diestler, einem Schüler Josef Haydns, die Italiener Boroni, Celestino und Poli. Dem letzteren wurde Zumsteeg als Schüler zugewiesen. 1781 trat derselbe als Violoncellist in die Hofkapelle ein, und 1793 wurde er als herzoglicher Konzertmeister Polis Nachfolger am Dirigentenpult. Durch die glänzende Wirksamkeit Jomellis war der Geschmack vollständig italienisiert worden. Zumsteeg war es, der mit der Energie der Begeisterung den Mozartschen Werken Bahn brach. Freilich, nur kurz war sein Wirken: schon 1802 am 27. Januar starb er, zweiundvierzig Jahre alt. Von acht Opern, die er komponiert hat ("Die Geisterinsel", "Das Pfauenfest", "Zalaor", "Elbondakani oder Der Kalif von Bagdad", "Das tatarische Gesetz", Reneau und Armide", Tamira", "Der Schuß von Gänsewitz", "Musik zu Schillers "Räuber"), konnte sich nur eine, die "Geisterinsel", eine Zeitlang behaupten. Seiner Musik ermangelte der schöpferischen Kraft des Genius: dagegen verrät er überall ein wohlgeschultes Verständnis für die Poesie; in der Anschmiegung der Musik an die Wendungen des Textes ist er der Vorläufer der Romantiker geworden. In der Musikgeschichte nimmt er eine bedeutsame Stellung ein durch seine Balladen, unter welchen außer dem "Ritter Toggenburg" die bekanntesten Bürgers "Leonore", "Des Pfarrers Tochter von Taubenhain", "Die Büßende", "Die Entführung" sind. Zumsteeg sucht dabei die Musik dem Gang der Handlung melodramatisch anzupassen, ohne die Einheit des Ganzen zu zerstören, welche durch die Wiederkehr der Hauptmelodie gewahrt erscheint. Freilich ist seine Musik mehr dekorativer Natur: sie ist nicht unmittelbar aus Geist und Stimmung des Gedichts herausgewachsen, es ist Musik zum Gedicht, nicht die musikalische Umdichtung, das musikalische Gegenbild des Gedichts. Gleichwohl darf er auf dem Gebiet der Ballade als der Vorgänger unseres größten Balladenkomponisten, Karl Loewes, bezeichnet werden.

H. Köstlin (aus der Zeitschrift "Daheim", 1886)

*) Otfried Mylius hat sie in dem Roman "Die Irre von Eschenau" gefeiert.